El liberalismo es una de las corrientes políticas e ideológicas más influyentes de la Edad Contemporánea. Tradicionalmente, su origen suele asociarse a procesos históricos como la Revolución Gloriosa inglesa, la Ilustración francesa o la independencia de Estados Unidos. Sin embargo, un análisis más profundo de la historia política europea permite sostener una tesis frecuentemente olvidada: el liberalismo político moderno nació en España, concretamente durante la Guerra de la Independencia y con la promulgación de la Constitución de Cádiz de 1812. Este acontecimiento convirtió a España en uno de los primeros países en formular de manera coherente y constitucional los principios fundamentales del liberalismo.
Para comprender el nacimiento del liberalismo en España es necesario situarse en el contexto histórico de finales del siglo XVIII y comienzos del XIX. España era entonces una monarquía absoluta, con una sociedad estamental, un poder concentrado en el rey y una fuerte influencia de la Iglesia. No obstante, las ideas de la Ilustración —como la soberanía nacional, la separación de poderes y los derechos individuales— comenzaron a difundirse entre sectores intelectuales, jurídicos y políticos. Estas ideas encontraron un terreno fértil cuando, en 1808, la invasión napoleónica provocó una profunda crisis del poder tradicional.
La ocupación francesa y la abdicación forzada de Carlos IV y Fernando VII generaron un vacío de poder sin precedentes. Ante la ausencia del rey legítimo, surgieron juntas locales y provinciales que asumieron la soberanía en nombre de la nación. Este hecho fue revolucionario en sí mismo, ya que rompía con el principio absolutista según el cual la soberanía residía exclusivamente en el monarca. Por primera vez, se afirmaba que el poder emanaba del pueblo, representado por la nación española. Este principio es uno de los pilares fundamentales del liberalismo.
En este contexto se convocaron las Cortes de Cádiz, que se reunieron entre 1810 y 1813 en la ciudad de Cádiz, uno de los pocos territorios no ocupados por los franceses. Las Cortes no solo actuaron como un órgano de resistencia frente a Napoleón, sino que asumieron una tarea mucho más ambiciosa: redefinir el Estado español sobre bases liberales. El resultado más importante de este proceso fue la Constitución de 1812, conocida popularmente como La Pepa.
La Constitución de Cádiz de 1812 puede considerarse uno de los textos fundacionales del liberalismo moderno. En ella se establecía la soberanía nacional, declarando que el poder residía en la nación y no en el rey. Además, introducía la separación de poderes —legislativo, ejecutivo y judicial—, limitando de forma clara la autoridad del monarca. El rey dejaba de ser una figura absoluta para convertirse en un poder sometido a la ley, otro principio esencial del liberalismo.
Asimismo, la Constitución reconocía derechos fundamentales como la igualdad ante la ley, la libertad de imprenta y la inviolabilidad del domicilio. Aunque el sufragio no era universal y la religión católica se mantenía como oficial, el texto representaba una ruptura radical con el Antiguo Régimen. España se convertía así en una monarquía constitucional basada en principios liberales cuando gran parte de Europa seguía dominada por sistemas absolutistas.
El liberalismo español no fue únicamente un fenómeno jurídico, sino también político e ideológico. En Cádiz se desarrolló un intenso debate sobre la nación, la ciudadanía, la representación y los derechos individuales. Muchos de estos debates anticiparon discusiones que se producirían más tarde en otros países europeos. En este sentido, el liberalismo español no fue una simple importación de ideas extranjeras, sino una elaboración propia adaptada a la realidad histórica y social de España.
Además, la influencia del liberalismo nacido en España trascendió sus fronteras. La Constitución de 1812 sirvió de modelo para numerosas constituciones en Europa y en América Latina. En los procesos de independencia de las colonias americanas, las ideas liberales formuladas en Cádiz tuvieron un impacto decisivo. Esto refuerza la idea de que España desempeñó un papel central en la difusión del liberalismo a nivel internacional.
No obstante, el desarrollo del liberalismo en España fue conflictivo y estuvo marcado por retrocesos. El regreso de Fernando VII en 1814 supuso la abolición de la Constitución y la restauración del absolutismo. A pesar de ello, el liberalismo ya había arraigado en amplios sectores de la sociedad y reapareció en diferentes momentos del siglo XIX, como durante el Trienio Liberal (1820–1823). Esta lucha constante entre liberalismo y absolutismo define gran parte de la historia política española del siglo XIX.
En conclusión, aunque el liberalismo tiene raíces intelectuales diversas en Europa y América, España fue el primer país en formular de manera clara y sistemática un proyecto liberal moderno a través de una constitución nacional. La experiencia de Cádiz y la Constitución de 1812 sitúan a España en un lugar central en la historia del liberalismo. Reconocer este hecho no solo corrige una visión eurocéntrica centrada en Francia o Inglaterra, sino que también revaloriza el papel histórico de España como pionera en la defensa de la soberanía nacional, los derechos individuales y el constitucionalismo liberal.
