Las tribus sudamericanas que elaboraron esta bebida por primera vez hace siglos la consideraban un regalo de los dioses. Muchos seguirían estando de acuerdo hoy en día.

Bagualeros, o vaqueros que capturan ganado salvaje, asan carne y beben yerba mate en la Patagonia chilena. Apreciada por sus cualidades medicinales, la yerba mate está ligada a la historia de Sudamérica y a la herencia indígena.

No hay muchas bebidas que ofrezcan los beneficios para la salud del té, la fuerza del café y la alegría del chocolate como la súper bebida de Sudamérica, la yerba mate.

Con aproximadamente la misma cantidad de cafeína que el café, unos 80 miligramos por taza, el mate ha ganado popularidad en todo el mundo, hasta el punto de que marcas como Perrier, Red Bull y PepsiCo han lanzado bebidas a base de mate. Según Future Market Insights, las ventas mundiales de yerba mate ascenderán a casi 2180 millones de euros en 2023 y, en la próxima década, la demanda del elixir aumentará un 5,7%.

Pero mucho antes de que la bebida llegara a las discotecas alemanas y a las tiendas de comestibles estadounidenses, era una infusión tradicional elaborada con las hojas y ramitas de una planta autóctona, consumida en Argentina, Brasil, Chile, Paraguay y Uruguay por sus beneficios para la salud. Muchos sudamericanos siguen elaborando la yerba mate con métodos similares a los desarrollados por sus antepasados indígenas.

Además de los supuestos beneficios para la pérdida de peso, la concentración y una mejor digestión, beber yerba mate sigue siendo un símbolo de cultura y tradición en el Cono Sur. Esto es lo que hay que saber sobre esta alternativa energética al té y al café.

Historia de la yerba mate

Cultivadas en la selva subtropical de Sudamérica, las hojas de la yerba mate (un arbusto de hoja perenne) se cortan a mano, se secan, se muelen y se dejan envejecer en un ambiente controlado entre nueve y 24 meses. Una vez preparada, contiene más antioxidantes que cualquier otra bebida a base de té.

Los indígenas guaraníes de Paraguay, los primeros en consumir yerba mate, consideraban la bebida un regalo de los dioses. “El mate se utilizaba para comunicarse con las divinidades y como medicina”, explica Alejandra Lapietra, sommelier argentina.

“Los guaraníes usaban una calabaza para preparar las hojas y lo filtraban usando los dientes o el antecedente directo de la bombilla (paja perforada), un tacuapi (caña de bambú) hecho de cestería de tacuara (palos de bambú) como filtro”, dice Lapietra. “El ritual guaraní de consumir mate como reunión social continúa hasta nuestros días”.

En esta foto de 1933, un lugareño mete hojas de yerba mate en una bolsa para preparar su envío en Asunción, Paraguay.

Otros grupos tribales consumían mate, entre ellos los charrúas de Uruguay y los tupíes de Brasil, que masticaban las hojas para obtener beneficios fitoterapéuticos. “Masticar la hoja era una forma de extraer la mayor cantidad de ingredientes bioactivos que daban energía y vitalidad”, afirma Lapietra.

Las plantas utilizadas para producir mate eran valoradas por los grupos tribales de toda Sudamérica. “El mate se consideraba oro verde”, dice Valeria Trápaga, sumiller argentina de mate y autora de El mate en cuerpo y alma.  “Era una moneda de cambio con un comercio que se extendía mucho más allá de la región de producción”.

Cuando los misioneros jesuitas llegaron a Paraguay en el siglo XVII, prohibieron el consumo de mate porque pensaban que era un hábito poco saludable. “En 1611, Marín Negrón, gobernador de Asunción, castigó a quienes fueran sorprendidos con yerba en la mano con 100 azotes de látigo”, cuenta Jerónimo Lagier, autor de Las aventuras de la yerba mate.

Lagier afirma que la prohibición terminó hacia 1630, cuando se legalizaron el consumo y el comercio del mate. “Los jesuitas descubrieron que el mate no era un alucinógeno, sino que calmaba la sed y el hambre como fuente de energía por su contenido en cafeína. Para ellos era evidente la ventaja económica de domesticar la planta”, afirma Lapietra.

Beneficios para la salud

Para los que buscan una alternativa “más sana” a la cafeína, el mate es una buena opción. “La cafeína de la yerba tiene un efecto gradual cuando se bebe [lentamente], por lo que la cafeína no se ingiere de golpe”, afirma Eva De Angelis, dietista y nutricionista argentina, a diferencia del consumo de café o té, añade.

Varios estudios han demostrado que la cafeína puede aumentar la agudeza mental y mejorar el rendimiento físico. Entre los beneficios añadidos de beber este té se encuentran sus propiedades antimicrobianas, el apoyo a la pérdida de peso y la disminución del azúcar en sangre, así como la reducción de los niveles de colesterol, el riesgo de cardiopatías y la inflamación crónica.

Sin embargo, añade que cuando se consume en exceso, el mate puede causar acidez, un mayor riesgo de úlcera gástrica, problemas para dormir, inquietud, ansiedad y aumento de los latidos del corazón. Además, las bebidas energéticas de yerba mate, las bebidas con cannabis, los cócteles alcohólicos y los refrescos no suelen tener los mismos beneficios para la salud que la infusión tradicional.

Cómo tomar mate

Todavía hoy se utilizan técnicas indígenas para preparar el mate, que también hace referencia al recipiente en el que se elabora la bebida.

Según Trápaga, la preparación correcta del mate consiste en llenar ¾ de una calabaza con yerba y añadir agua hervida a 80ºC. “Cuando la yerba se haya humedecido, se introduce la bombilla en ese sector y se comienza a agregar agua [en un ángulo de 45 grados]. Cuando la mitad de la yerba haya perdido la espuma, infusiona la otra mitad con más agua”, dice. Consejo profesional: una vez que coloques la bombilla en la yerba húmeda, no la muevas. Podría perturbar el proceso de filtrado, y se considera de mala educación cuando se comparte el mate.

Aunque el mate aún no ha conseguido la tracción global del matcha japonés o el chai indio, ha pasado de ser un té cultural sagrado a una sensación cafeinada internacional. Lagier no ve ningún problema en la expansión mundial del mate, a pesar de que muchas empresas no reconocen a los indígenas que descubrieron los beneficios de la planta.

“Nuestro consumo diario está lleno de productos ancestrales que se han globalizado: el café, el chocolate y el maíz son productos básicos de otras culturas”, afirma. “Espero que el mate llegue a ser tan global en cualquier forma de consumo. Toda innovación en el consumo de mate, incluso como materia prima, es bienvenida”.

El mate es una infusión que se prepara con las hojas de Ilex paraguariensis, un árbol exclusivo de las regiones subtropicales de América del Sur. Ha sido consumida por muchos siglos y se ha consolidado a través de la historia como la bebida preferida de millones de personas en Argentina (principal productor y exportador del mundo), así como también en Paraguay, Uruguay y Brasil. 

De hecho, la yerba mate fue aceptada como uno de los «descubrimientos más sorprendentes y agradables» del mundo por la prestigiosa revista CNN Travel. En este top 50, el mate se sitúa por encima de una de las cervezas más famosas a nivel mundial, la bebida energética más vendida, la popular piña colada y el whisky. 

Pero para muchas personas, especialmente fuera de Sudamérica, puede ser la primera vez que escuchen el término “yerba mate”. ¡Es momento de descubrir una bebida natural que no se parece a ninguna otra!

¿De dónde viene el mate?

La infusión de mate se prepara con la planta de yerba mate, un árbol originario de Sudamérica que sólo crece de forma significativa en tres países: Argentina (principal productor mundial), Brasil y Paraguay. Este árbol, llamado Ilex Paraguariensis, forma parte de una extensa familia de especies con más de 600 variedades. La planta de yerba mate puede tener una vida productiva de hasta 100 años. Aprenda más sobre la planta de yerba mate aquí.

Después de ser secadas, molidas y envasadas en un proceso cuidadosamente controlado; las hojas de yerba mate se pueden comprar fácilmente en países como Argentina, Uruguay, Paraguay, Brasil y algunas partes de Chile (Hoy en día, la yerba mate también se puede comprar en otras regiones del mundo). La yerba mate es la bebida más popular en Argentina, superando al café y al té. Lea más sobre lo que significa la yerba mate para Argentina.

Un poquito de historia  

Aunque el descubrimiento de la yerba mate puede atribuirse a la etnia de los Kaingang unos 3000 años a.C.; la historia reconoce a los guaraníes de la selva paranaense como los pioneros del mate y los creadores de su particular forma de consumo. Ellos utilizaban la yerba con fines nutritivos y terapéuticos, pero también como elemento simbólico y espiritual. La palabra «mate» viene del guaraní «Caa-mate», donde «Caa» significa planta o hierba, y «mate» se refiere a la calabaza que utilizaban para beberla.

Con la llegada de los españoles, el consumo del mate se extendió a todo el territorio de la colonia. En este período, fueron los misioneros Jesuitas los pioneros en cultivar y extender el consumo de mate. Más tarde, los «gauchos» (una especie de vaquero argentino) se establecieron a lo largo de toda Argentina y adoptaron la yerba mate como parte de su identidad. Se sentaban alrededor del fuego y, junto a su asado, calentaban agua y pasaban el mate de mano en mano. Durante la independencia de Argentina en el siglo XIX, la tradición de tomar mate se afianzó en la cultura nacional del país. Leer más sobre la historia de la yerba mate

¿Cómo se prepara y se bebe la yerba mate?

Esta infusión se prepara de una manera muy particular. Tradicionalmente, se necesita una calabaza especial diseñada para este fin, también llamada «mate». Este mate viene en varias formas y materiales como vidrio, metal y madera; entre otros. También se necesita un sorbete fino llamado «bombilla» para sorber el mate y, idealmente, un termo de vidrio o acero inoxidable para mantener la temperatura del agua (aquí encontrará todo lo que necesita para empezar a preparar yerba mate).

La calidad de la yerba también es un factor determinante a la hora de disfrutar de la yerba mate. Sólo la yerba mate de alta calidad garantizará el sabor, los aromas y la experiencia ideal. Use sus cinco sentidos para identificar la yerba mate de alta calidad.

Aunque hay varias formas de preparar y beber yerba mate, la más común es la yerba mate caliente. Para preparar un té de mate tradicional, las hojas molidas se infusionan con agua caliente dentro del mate. Así es como los argentinos prefieren su yerba mate (ver nuestra receta para preparar un mate tradicional argentino).

Tradicionalmente, la yerba mate es compartida por dos o más personas, incluso usando el mismo mate y bombilla (lea nuestras recomendaciones para disfrutar de la yerba mate durante la pandemia de COVID); sin embargo, sólo una persona puede estar a cargo de la preparación. Esta persona se llama «cebador» o «cebadora» y será quien sirve mate a cada miembro del grupo, siempre recibiendo, preparando y pasando el mate a la siguiente persona. Esta ceremonia especial se remonta a los gauchos argentinos que compartían la yerba mate alrededor de un fuego.

¿Hay otras formas de tomar yerba mate?

La yerba mate es muy versátil y se puede disfrutar de varias maneras. 

• Por ejemplo, durante el verano, la yerba mate fría o tereré es muy popular en Paraguay, Argentina y Uruguay. Esta infusión refrescante se prepara con yerba mate (normalmente en versiones frutales), agua fría y cubitos de hielo. Aquí está nuestra receta para preparar un delicioso tereré en un día caluroso.
• Originalmente, la yerba mate tiene un sabor herbal y ligeramente amargo. Algunas personas prefieren añadir azúcar, edulcorantes, miel o stevia. Aquí algunas recomendaciones para endulzar su yerba mate.
• La yerba mate viene en versiones saborizadas con frutas como la naranja u otros cítricos. Algunas personas prefieren añadir cáscaras de frutas o hierbas naturales como menta, melisa o cedrón para aportar sabores y beneficios.
• La yerba mate también se puede encontrar en forma de bolsitas de té, lo que permite añadir leche y azúcar del mismo modo que el café o el té. 
• El mate con palo es la versión más clásica y la más popular entre los argentinos; pero también se puede encontrar mate sin palo. También hay yerba mate «baja en polvo», lo que resulta en una infusión más cristalina.

¿Cuáles son los beneficios de la yerba mate?

Una de las principales razones por las que la gente ama la yerba mate es su efecto estimulante y energizante, la misma razón por la que a la gente le gusta tomar café o té por la mañana (aunque la yerba mate tiene innegables ventajas sobre estas bebidas). La cafeína contenida en la yerba mate estimula el sistema nervioso y aumenta la concentración y los niveles de energía; ideal para emprender cualquier actividad en su rutina diaria.

Sin embargo, la cafeína de la yerba mate es más gentil que, por ejemplo, las bebidas energizantes. Estas bebidas comerciales a veces tienen tanta cafeína y azúcar que causan insomnio, nerviosismo, taquicardia y náuseas. Lea esta comparación entre la yerba mate y las bebidas energizantes.

Más allá de eso, la yerba mate es considerada una de las mejores y más saludables bebidas del mundo.  Su poder antioxidante protege las células y mejora todas las funciones del cuerpo. Contiene casi todos los micro nutrientes que necesita el cuerpo humano como vitaminas, minerales esenciales y otros.

La yerba mate también es conocida por sus propiedades medicinales, por ayudar a mejorar el sistema inmunológico y por contribuir con la prevención de enfermedades como la diabetes, la arteriosclerosis, la enfermedad de Parkinson, el cáncer de colon, el Alzheimer y problemas cardiovasculares. La yerba mate también actúa para proteger los huesos y para reducir el colesterol malo. 

La digestión también se puede mejorar considerablemente bebiendo yerba mate. Esta infusión natural estimula el movimiento intestinal y puede aliviar el estreñimiento ayudando al cuerpo en su proceso natural de eliminación de residuos y toxinas. Y por si fuera poco, el mate mejora las funciones cognitivas, es un eficaz neuro-protector y tiene efectos desintoxicantes, diuréticos y antiinflamatorios.

¿Está tratando de perder peso? La yerba mate no contiene grasa y es baja en calorías y sodio. Así que puede incluirse fácilmente en cualquier dieta o rutina saludable. También aumenta el metabolismo y le da energía para hacer deportes.

En general, la yerba mate fomenta un estado de bienestar que mejora la calidad de vida. Aquí se puede leer en detalle los innumerables beneficios de la yerba mate para la salud.